認知症とは

英名：cognitive impairment　読み：にんちしょう

認知症とは、さまざまな病気によって脳の神経細胞の働きが変化し、記憶力や判断力などの認知機能が低下して、日常生活に支障が出ている状態をいいます。
認知機能とは、私たちが日常生活を送るために必要な、物事を覚える、理解する、考える、判断するなどの脳の働きのことです。

例えば、次のような変化が見られることがあります。

• さっき聞いた話を忘れてしまう
• 今日の日付や今いる場所がわからなくなる
• 慣れていた家事や仕事の手順がわからなくなる

認知症の主な症状

中核症状
中核症状とは、脳の認知機能が低下することで直接現れる症状です。
代表的なものには、次のような症状があります。

行動・心理症状（BPSD）
行動・心理症状とは、認知機能の低下に加えて、本人の性格や身体の状態、周囲の環境などが影響して現れる症状です。
例えば、次のようなものがあります。

• 不安や焦りが強くなる
• 怒りっぽくなる
• 幻覚や妄想が見られる
• 気分が落ち込む
• 夜眠れなくなる

認知症の主な種類

認知症には、原因となる病気によっていくつかの種類があります。

• アルツハイマー型認知症
  脳に特定の異常なたんぱく質が蓄積し、神経細胞が徐々に障害されることで発症します。
  主な特徴は、次のとおりです。
  • 最近の出来事を忘れやすくなる
  • 同じ話を何度も繰り返す
  • 物を置いた場所がわからなくなる
  • 時間や場所がわからなくなる
  症状はゆっくりと進行することが多く、初期には物忘れが目立つ場合があります。
• レビー小体型認知症
  脳にレビー小体と呼ばれる異常なたんぱく質が蓄積することで発症します。
  主な特徴は、次のとおりです。
  • 実際にはいない人や物が見える幻視
  • 注意力や認知機能の変動
  • 手足の動きが遅くなる、筋肉がこわばる
  • 睡眠中に大声を出したり、身体を動かしたりする
  特に、幻視や身体の動きの変化が見られる場合があります。
• 血管性認知症
  脳梗塞や脳出血など、脳の血管に関係する病気によって発症します。
  主な特徴は、次のとおりです。
  • 脳の障害された場所によって症状が異なる
  • 判断力や注意力が低下する
  • 手足の麻痺や歩行障害を伴うことがある
  • 症状が段階的に変化することがある
  脳血管の病気を予防するために、血圧や血糖値などの健康管理も重要です。
  このほかにも、前頭側頭型認知症など、さまざまな種類があります。

認知症と加齢による物忘れの違い

年齢を重ねると、誰でも物忘れが増えることがあります。しかし、加齢による物忘れと認知症による物忘れには、違いがあります。

ただし、これは一般的な目安です。物忘れの特徴だけで認知症かどうかを判断することはできません。

認知症の人への接し方

認知症の人と接するときは、本人の気持ちを尊重し、安心できる環境を整えることが大切です。

• 否定せず、本人の気持ちに寄り添う
  例えば、本人が「財布が盗まれた」と話したときに、
  「そんなことはありません」「自分でどこかに置いたのでしょう」
  と強く否定すると、不安や怒りが大きくなることがあります。
  まずは、
  「財布が見つからないと心配ですね」
  「一緒に探してみましょう」
  と、本人の気持ちを受け止めることが大切です。
• ゆっくり、わかりやすく話す
  一度にたくさんのことを伝えると、理解しにくくなる場合があります。短い言葉で、一つずつ伝えるようにしましょう。
  例えば、
  「お風呂に入って、着替えて、ご飯を食べましょう」とまとめて伝えるのではなく、
  「お風呂に入りましょう」
  「次は着替えましょう」
  と、一つずつ伝えると理解しやすくなります。
• できることは本人に任せる
  認知症があっても、本人ができることまで周囲がすべて代わりに行う必要はありません。本人ができることを続けられるように、必要な部分だけを支援することが大切です。
• 行動の理由を考える
  落ち着かずに歩き回る、介護を拒否する、怒りっぽくなるなどの行動には、何らかの理由がある場合があります。行動だけを問題として捉えるのではなく、本人が何に困っているのかを考えることが重要です。

認知症の予防と早期発見

認知症を完全に防ぐ方法は、現在のところ確立されていません。
しかし、日頃の健康管理や生活習慣を整えることは、認知症のリスクを下げることにつながると考えられています。

出典・参考資料

• 厚生労働省：「認知症対策」
• 政府広報オンライン：「知っておきたい認知症の基本」
• 内閣府：令和7年版高齢社会白書
• 厚生労働省：「認知症施策関連ガイドライン・取組事例」